Puma

Puma duduk di cabang yang mengejutkan pada pohon keluarga kucing. Kerabat terdekatnya adalah jaguarundi — kucing kecil ramping Amerika tropis — dan, lebih jauh sedikit, cheetah Afrika: bertiga mereka membentuk garis keturunan Puma yang berpisah dari felid lain sekitar 6,7 juta tahun lalu. [4] Kedekatan cheetah dengan dua kucing Amerika ini menjadi salah satu bukti bahwa garis tersebut berevolusi melintasi benua — dengan fosil "cheetah Amerika" Miracinonyx sebagai kerabat purba puma yang konvergen dengan cheetah sejati.

Di dalam spesiesnya, taksonomi puma pernah sangat gemuk: sekitar tiga puluh subspesies dideskripsikan dari variasi lokal. Analisis genomik menyapunya — keragaman genetik nyata terkonsentrasi di Amerika Selatan, sementara seluruh puma Amerika Utara nyaris seragam, jejak rekolonisasi dari selatan sekitar sepuluh ribu tahun silam setelah populasi utara musnah bersama megafauna Pleistosen. [2] Revisi taksonomi Felidae 2017 kini mengakui dua subspesies saja: P. c. concolor di Amerika Selatan dan P. c. couguar di Amerika Utara dan Tengah. [5]

Puma adalah paradoks taksonomi: berukuran kucing besar — jantan 53–72 kg, di daerah tertentu hingga sekitar 100 kg — tetapi secara kekerabatan ia "kucing kecil" raksasa, anggota Felinae yang mendengkur seperti kucing rumah dan tidak dapat mengaum. Ukurannya mengikuti garis lintang: terbesar di Kanada dan Patagonia, terkecil di dekat khatulistiwa.

Nama concolor — "satu warna" — merangkum mantelnya: polos cokelat keemasan, kemerahan, hingga kelabu keperakan, tanpa pola apa pun pada individu dewasa; anaknya justru lahir bertotol gelap dengan mata biru, penyamaran masa rentan yang memudar dalam beberapa bulan pertama. Ciri fisik paling menentukannya adalah kaki belakang yang, secara proporsional, termasuk terpanjang di keluarga kucing: mesin lompat yang melontarkannya hingga sekitar 5,5 meter vertikal dari posisi diam dan menjadikannya pendaki tebing serta pemanjat ulung. Ekor panjangnya — 60–90 cm — menyeimbangkan tubuh di medan curam. Repertoar suaranya khas Felinae: dengkuran, siulan seperti burung untuk memanggil anak, dan jeritan kawin yang terkenal menyeramkan. [6]

Puma penyergap klasik: mendekat tanpa suara, menerjang dalam beberapa lompatan, dan mematikan mangsa besar dengan gigitan tengkuk. Di Amerika Utara menu utamanya rusa — bagai spesialis rusa di banyak wilayah — sementara di Amerika Selatan porosnya bergeser ke guanako di Patagonia serta mangsa menengah-kecil di daerah tropis: kapibara, armadillo, kelinci, hingga unggas. Bangkai besar ia seret ke tempat tersembunyi dan ditimbun ranting serta dedaunan, dikunjungi ulang berhari-hari — kebiasaan yang tanpa sengaja memberi makan seluruh komunitas pemakan bangkai, dari rubah sampai kondor. [8]

Ia soliter dan menghindari konfrontasi: terhadap serigala, beruang, dan jaguar ia umumnya mengalah, meninggalkan buruannya daripada bertarung. Wilayah jelajahnya luas — puluhan hingga ratusan kilometer persegi — dan anak jantan muda bermigrasi sangat jauh mencari wilayah kosong; seekor jantan dari South Dakota terdokumentasi menjelajah hampir tiga ribu kilometer hingga Connecticut, migrasi terpanjang yang pernah tercatat untuk spesies ini. Betina membesarkan dua hingga tiga anak sendirian selama sekitar satu setengah tahun; tidak ada musim kawin ketat, dan induk adalah satu-satunya struktur sosial yang stabil.

Tidak ada mamalia darat liar lain di Belahan Bumi Barat yang sebarannya menyaingi puma: dari Yukon di Kanada, melintasi Pegunungan Rocky, gurun-gurun barat daya Amerika dan Meksiko, hutan-hutan Amerika Tengah, Andes, dan Amazon, hingga ujung selatan Chile dan Argentina. Kuncinya adalah kelenturannya: ia sanggup hidup di hutan boreal, hutan hujan tropis, semak gurun, padang rumput, dan pegunungan di atas empat ribu meter — selama ada mangsa dan tutupan untuk menyergap. [1]

Peta itu punya lubang besar: Amerika Utara bagian timur. Diburu habis-habisan sejak era kolonial, puma lenyap dari hampir seluruh timur benua itu pada awal abad ke-20 — hanya populasi kecil Florida yang selamat. Namun setengah abad terakhir mencatat pemulihan di barat dan ekspansi perlahan kembali ke timur melalui Midwest, sementara di banyak wilayah Amerika Latin ia bertahan bahkan di lanskap pertanian — asal tak diburu. Di tepi kota-kota seperti Los Angeles, ia kini satwa urban-liar yang hidup terjepit di antara jalan bebas hambatan.

Secara global puma tidak terancam punah, tetapi tekanannya nyata dan tidak merata. Fragmentasi habitat oleh jalan dan pembangunan adalah ancaman struktural utamanya: jalan raya membunuh langsung sekaligus mengisolasi populasi secara genetik — populasi Santa Monica Mountains di Los Angeles sempat menunjukkan tanda awal depresi silang-dalam sebelum koridor baru dibangun. Di banyak negara bagian AS ia legal diburu sebagai trofi; di luar kawasan itu, pembunuhan balasan atas serangan ke ternak dan racun sekunder dari umpan predator menjadi penyebab kematian penting. [1]

Kisah panther Florida menunjukkan betapa dekatnya sebuah subpopulasi bisa ke jurang: pada awal 1990-an tersisa sekitar 20–30 ekor dengan kelainan genetik yang meluas — ekor bengkok, jantung berlubang, kesuburan jantan anjlok. Introduksi delapan betina dari Texas pada 1995 membalikkan keadaan: keragaman genetik pulih, kelainan menyusut, dan populasinya kini beranggotakan ratusan ekor — contoh penyelamatan genetik paling terkenal dalam konservasi karnivora. [3] Penyakit (mis. feline leukemia dari kucing domestik pada kasus Florida) tercatat sebagai ancaman tambahan pada populasi kecil.

IUCN Red List menilai puma Least Concern (asesmen 2015) dengan tren populasi menurun — status yang mencerminkan sebaran raksasanya, bukan ketiadaan masalah. [1] Perdagangan internasionalnya diatur CITES: subpopulasi Amerika Tengah dan sebagian Amerika Selatan masuk Apendiks I, selebihnya Apendiks II. Subspesies timur Amerika Utara ("eastern cougar") resmi dinyatakan punah oleh otoritas AS, sementara panther Florida tetap berstatus terancam dan dikelola intensif.

Arah konservasinya kini bukan menyelamatkan spesies dari kepunahan global, melainkan menjaga konektivitas: koridor dan penyeberangan satwa — dengan lintasan Wallis Annenberg di Los Angeles sebagai ikonnya — perlindungan dari panen berburu berlebihan, dan mitigasi konflik ternak lewat kandang malam serta anjing penjaga di Amerika Latin. Ekspansi alaminya kembali ke Midwest AS, dan perannya sebagai predator puncak pengendali populasi rusa, menjadikannya salah satu kisah kepulangan karnivora besar paling menjanjikan di dunia.

Puma menjalin hubungan panjang dengan peradaban Amerika. Dalam dunia Andes ia hewan berkuasa: namanya dipinjam dari bahasa Quechua, dan tradisi Inka mengaitkan kota Cusco dengan sosok puma. Di Amerika Utara ia hidup dalam cerita banyak bangsa pribumi sebagai pemburu teladan — sebelum era kolonial menjadikannya hama berhadiah yang diburu sampai lenyap dari timur benua.

Hari ini hubungan itu berbalik menjadi kekaguman yang canggung. Serangan terhadap manusia tetap sangat langka — jauh lebih jarang daripada kematian akibat sengatan lebah atau petir — meski tiap insiden menjadi berita besar. Sementara itu, puma menjadi ikon budaya urban: "P-22", jantan yang menyeberangi dua freeway lalu bertahun-tahun tinggal di Griffith Park di jantung Los Angeles, menjadi selebritas dunia dan wajah kampanye yang mengumpulkan dana publik untuk lintasan satwa Wallis Annenberg. Di Patagonia, wisata pengamatan puma di sekitar Torres del Paine tumbuh menjadi ekonomi lokal — bukti bahwa predator besar dan manusia bisa berbagi lanskap bila ada kemauan. [7]